Lumière sur les abeilles mélipones

Il y a des dizaines de milliers d’espèces d’abeilles sur la planète. La plus connue, bien sûr, est l’abeille domestique, l’Apis mellifera. Mais il y en a aussi d’autres, comme l’abeille mélipone. Justement, cette dernière suscite de plus en plus d’intérêt auprès des communautés de scientifiques et d’apiculteurs. Présente plus au sud, principalement dans la péninsule du Yucatan, au Mexique, ainsi qu’en Amazonie et dans d’autres régions tropicales et subtropicales de la planète, l’abeille mélipone a tant de choses à nous apprendre, surtout qu’elle est menacée d’extinction. Ensemble, découvrons quelques faits intéressants à son sujet.

Une abeille sans dard

La plus grande différence entre l’abeille domestique occidentale et l’abeille mélipone est que cette dernière ne possède pas de dard et qu’elle est beaucoup plus petite. Elles peuvent parfois ressembler aux abeilles mellifères et leur apparence varie d’une espèce à une autre. Mais, en général, les abeilles mélipones se distinguent par la présence d’une touffe de poils sur le tibia postérieur, par l’absence d’une « presse à pollen » et par la forme de leurs ailes.

C’est bon à savoir : quelques faits sur les abeilles mélipones

Le plus vieux fossile d’abeille sans dard, retrouvé dans l’état du New Jersey, aux États-Unis, daterait de 70 millions d’années. On retrouve les plus vieux fossiles d’abeilles possédant un dard en France et en Allemagne. Ces derniers datent de 34 millions d’années. Ainsi, les scientifiques avancent l’hypothèse que les abeilles avec dard, comme celles de la famille Apis mellifera, sont une évolution de l’abeille sans dard. Il peut être pertinent de rappeler qu’en Amérique du Nord, les abeilles telles que nous les connaissons aujourd’hui ont été introduites sur le continent par les colons européens. Quant aux variétés indigènes, souvent sans dard, elles ont disparues.
Les Meliponini, les tribus d’abeilles sans dard, comptent environ 550 espèces décrites réparties dans 58 genres. Il pourrait y en avoir davantage, car beaucoup d’espèces, présentes notamment en Amazonie, n’ont pas encore été décrites et étudiées.
La production de miel des abeilles mélipones est d’un litre de miel par an. En comparaison, une colonie d’abeilles domestiques va en produire 35[1]. Cela s’explique par le fait que l’abeille mélipone est beaucoup plus petite que l’abeille domestique.
Le miel de mélipone est intimement lié à la culture maya. En effet, dans cette civilisation, les abeilles mélipones étaient très importantes, vénérées, voire sacrées.
Une colonie d’abeilles mélipones compte, en moyenne, 1 500 individus. Selon la façon dont le nid est construit, ce nombre peut grimper jusqu’à 200 000. Cette dernière peut vivre une dizaine, voire une vingtaine, d’années au même endroit.
Les mélipones vont principalement construire leur nid avec du batumen, un mélange de cérumen (cire et résines) et de boue.

Si vos prochaines aventures vous mènent vers le Mexique ou l’Amérique du Sud, soyez attentifs à la présence des abeilles mélipones. Vous pourriez faire de belles découvertes!